Met onder meer Camille Oostwegel in Nederland en Martin’s hotels in België ontpopt het hotelwezen zich al enige tijd tot behoeder van ons patrimonium. Met de opening op 18 november 2019 van een vier sterren hotel in het gewezen stedelijk zwembad van Mechelen verdient Van der Valk beslist een plaats in het palmares van deze erfgoedbewaarders.

Klik hier voor de fotoreportage van Frans Oyen.

 

 

In het oorlogsjaar 1916 plande Mechelen een stedelijke badinrichting buiten haar ring op het huidige Rode Kruisplein. De realisatie van het imposante gebouw in neo-renaissancestijl met iconisch torentje, naar een ontwerp van August Van Haesendonck, duurde acht jaar. In de loop der jaren evolueerde het van een wasgelegenheid waar rijk en arm, via gescheiden ingangen in aan hun status aangepaste luxe, kwamen douchen naar een zwembad met net geen olympische afmetingen. Menig Mechels scholier leerde hier zwemmen en heel wat watersporttornooien werden er beslecht. Nadat er rond de eeuwwisseling in het gebouw asbest werd gevonden, werd het in 2001 in allerijl gesloten en stond het jarenlang te verkommeren.

 

Een volledige make-over

Drie jaar geleden kocht de familie Wohrmann, 4e generatie Van der Valk, de site voor een prikje. De vele voorwaarden, die monumentenzorg oplegde m.b.t. de renovatie van dit geklasseerd erfgoedmonument, deden het kostenplaatje oplopen tot meer dan 22 miljoen. Het verplicht behoud van verschillende oude tegelpartijen en vloeren, een 50-tal oude douches, deuren, ramen en details in het plafond en natuurlijk …. de oude zwemkom leverde heel wat uitdagingen op. Het respect, waarmee het architectenbureau D.A.E. uit Bonheiden aan al deze eisen voldeed, bezorgt het vernieuwde complex ontegensprekelijk een karakteristieke uitstraling en eigen charme.

 

Den ouwen dok

Dat het letterlijk en figuurlijk allemaal om ‘den ouwen dok’ – het zwemdok zelf – draait, is natuurlijk logisch. Een opvallend zwembad met badgasten in bikini en zwembroek valt echter moeilijk te combineren met een businesshotel met heren in maatpak en dames op hakken. Daarom zal de mooi gerestaureerde betegelde zwemkom van weleer zich geleidelijk transformeren in een indrukwekkende waterpartij. De centrale fontein zorgt nu reeds in het donker voor een feeëriek beeld. De waterflora is aangelegd, maar moet nog ontluiken. Op zomerse dagen zullen de vele zitjes deze patio tot een geliefkoosde ontmoetingsplaats maken voor hotelgasten en passanten.

 

Wie is de redder?

Blikvanger op deze binnenplaats is de bronzen redder aan de kop van de kom, een werk uit 1919 van Willem Geets. Over wie model stond voor dit beeld bestaan alvast twee versies.
Volgens Marcel Kocken, jarenlang hoofd van de stedelijke cultuurdienst van Mechelen, zou het beeld een hommage zijn aan een zekere Petrus Leopold Janssens. Deze kolenhandelaar heeft in zijn leven niet minder dan 44 drenkelingen uit de Dijle, het keerdok en de stadsgracht gered. Hij zou zelf model gestaan hebben voor dit beeld in de zwemdok, waar hij zelf echter nooit als redder actief was omdat hij geen vaste job wou.

Volgens Corinne Aertsen, Business Development Manager van het Hotel, zou het een beeltenis zijn van een zekere August, een mijnwerker die vaak als vrijwilliger optrad in de zwemkom.

 

Multifunctionele ontmoetingsruimte

Het hotel telt 124 kamers, waaronder vier gewone en een extra ruime suite. De zes conferentiezalen en de feestzaal dragen namen van prominente Mechelaars waaronder Petrus en August. Zo laat de directie in het midden wie er model stond voor de bronzen redder.

Deze zalen zijn, net zoals de patio, de zithoekjes in de lounge en het restaurant, ontmoetingsplaatsen voor alle Mechelaars die elkaar vroeger in ‘hun’ zwemkom ontmoetten.

 

Aan tafel

De restaurants van ‘Den ouwen dok’ zijn dagelijks open voor hotelgasten en externe bezoekers. Voor een ontbijtbuffet om ‘u’ tegen te zeggen kan je er al vanaf 6u30 terecht in een aparte ontbijtruimte of in het restaurant. Op zondag is het van 13 tot 15 uur ‘brunchday’.

Van 12 tot 22 uur is de keuken doorlopend open en worden er zowel snacks als mooi verzorgde meergangen menu’s geserveerd. Gasten kunnen drie of vijfgangenmenu’s – al dan niet met aangepaste wijnen – vrij samenstellen uit alle gerechten op een goed uitgekiende kaart met voor elk wat wils. Voor heel wat gerechten worden er echter in de menu-formule extra supplementen aangerekend. Een klassiek Belgische keuken vormt de basis voor deze kaart. De wat onverwachte eigen, maar niet voor de hand liggende toetsen van de kok, geven er een nieuwe smaak aan. Voor het dresseren van de borden wordt graag gebruik gemaakt van kleurrijke, amper beetgare groenten. Op vrijdagavond verzekert een ‘live cooking buffet’ van 18 tot 21 uur extra ambiance en biedt een all-in formule de kans kennis te maken met al het lekkers van de de chefs.

Binnen biedt het restaurant plaats aan 180 eetlustigen en vanaf de zomer 2020 zal een zuiderterras met zicht op het keerdok dit aantal meer dan verdubbelen.

 

Uit in Mechelen

In het kader van de verdere renovatie van het gebied tussen het keerdok en de Dijle zullen vanaf het volgend vaarseizoen de rondvaartboten aan- en afmeren in het keerdok ter hoogte van den Ouwen Dok.

Wie niet genoeg krijgt van herbestemde oude gebouwen kan voor een exotische smaakbelevenis terecht aan de vele eetstandjes in de gewezen Vleeshalle in het stadscentrum.

Liever smaakjes van hier? Dan kan je bij de toeristische dienst een ‘prikkelpakket’ kopen. Dit is een boekje met bonnetjes voor gratis proevertjes en kortingen op een wandelparcours door de stad. Een aangename manier om Mechelen te verkennen.

Zelfs heel wat Mechelaars weten niet dat de grootouders van de vermaarde componist Ludwig Van Beethoven een bakkerijtje hadden in Mechelen. Het huis moest plaats maken voor het huidige Novotel. Een straatnaam, een achter een reclame verborgen gedenkplaat, een beeldje op de Haverwerf en een brug over de Dijle zijn de stille getuigen hiervan.

 

Hotel Van der Valk Mechelen

Rode-Kruisplein 1-4

2800 Mechelen

Tel: 015/65 01 65

www.hotel-mechelen.be